Обри Бердсли – один из ярчайших представителей искусства ар-нуво, он был не просто самобытным художником-графиком и поэтом, но и новатором, пионером зародившейся в конце девятнадцатого века идеологии эстетизма. Несмотря на то, что мастер тяжело болел туберкулезом и его карьера оборвалась в возрасте 25 лет – творческое наследие, которое оставил Бердсли после себя, оказало огромное влияние на выдающихся художников разных эпох, например, на Густава Климта и Анри Матисса, а также на многих современных графических дизайнеров и иллюстраторов комиксов.

            Бердсли был одним из главных провокаторов декадентского движения. Как Шарль Бодлер, Оскар Уальд и прочие декаденты он намеренно противостоял консервативной, ханжеской викторианской культуре и ее двойным стандартам, согласно которым джентльмен может посетить бордель по дороге домой из церкви, в то время как целомудренная жена готовит для него воскресный ужин. Подобные сюжеты Бердсли превращал в карикатурные, непристойные сцены. Этот подход стал центральной характеристикой декадентского искусства, представители которого стремились возмущать и раздражать те слои общества, которые возмущали и раздражали их. Они были своего рода ранним "панк-движением", использовавшим шок и отвращение в качестве инструментов для выражения несогласия. Именно эстетика модерна стала визуальным воплощением протестных идей конца девятнадцатого века. В предсмертной агонии Бердсли попросил сжечь все свои работы откровенно эротического, неприличного содержания, но его желание не было исполнено.

           Вершиной декадентского искусства стали иллюстрации Обри Бердсли к запрещенной пьесе Оскара Уайльда "Саломея", повлекшей за собой небывалый скандал в Великобритании из -за дерзкой трактовки библейского сюжета. Обвиненный в богохульстве Уайльд попросил своего издателя нанять Бердсли в качестве иллюстратора для печатной версии "Саломеи". По вполне объяснимым причинам книга вызвала среди публики еще больший резонанс чем поставленная пьеса. Бердсли критиковали за странность и извращенность изображенных образов, за ужас, который они вызывают, но подобная критика лишь подогревала интерес общества, и книга стала бестселлером.

В работах Обри Бердсли мы видим всего лишь два цвета – черный цвет туши и белый цвет бумаги: фактически художник использовал лишь черный цвет, поскольку никогда не прибегал к белилам. Его искусство основано не на тональных отношениях, а на контрастных сочетаниях пятна-заливки, штриха и витиеватой линии. Отсутствие полутонов и теней делает работы Бердсли невероятно декоративными и плоскостными, лишенными всякой пространственной глубины – эта черта говорит нам о страстной увлеченности мастера японской гравюрой.

           Искусство Бердсли кажется немногословным – формы в его работах часто полностью лишены деталей, иногда мы видим лишь очертания фигур и предметов. Но в этом и есть уникальность стиля Бердсли – сказать все что нужно без единого лишнего слова, а точнее без единой лишней линии: он оставляет лишь те детали, которые необходимы для достижения художественной выразительности и передачи смысла. А смысл для этого художника был всегда на первом месте: если Вы видите в его работе цветок на заднем плане – будьте уверены, что он существует там не только для украшения. В искусстве символистов, к которым безусловно относится Обри Бердсли, любая деталь имеет аллегорическое значение. А значит и этот цветок имеет свой скрытый смысл, например, он может означать мимолетность красоты и молодости, уязвимость, обновление или плодородие – вариантов толкования великое множество.

           Существует распространенное представление о Бердсли, как о вундеркинде, который никогда не учился рисованию и все свои работы создавал на одном дыхании. В реальности же этот образ одинокого гения-самоучки был легендой, которую он сам придумал себе на пути к славе. Безусловно Бердсли был одаренным с рождения человеком, но из его же ранних записей мы узнаем об учителях, которые помогали ему на пути становления, а по сохранившимся эскизам с многочисленными подчисткам ластиком и лезвием видим, сколько времени он тратил на поиски нужной композиции. Поэтому за каждой точной и выверенной линией Обри Бердсли в действительности стоял огромный труд художника, вечно стремившегося к совершенству.