Музей принято воспринимать как место хранения истории. В его залах находятся предметы, произведения искусства и документы, связанные с прошедшими эпохами. 

Классическая архитектура музея во многом строилась на идее устойчивости и вечности. Монументальные фасады, колонны, высокие лестницы и большие залы создавали ощущение торжественности. Такая архитектура соответствовала представлению о музее как о «храме искусства», где произведения прошлого находятся под защитой от быстротечности времени. 

Если традиционный музей стремился остановить время и сохранить предмет в неизменном виде, то современный музей, напротив, может демонстрировать движение и изменение. Выставочные пространства трансформируются, экспозиции обновляются. К рубежу XXI века стало складываться новое понимание музейной архитектуры. Музей больше не обязан выглядеть как монументальное и замкнутое здание. Архитектура становится более разнообразной, а сам музей - более открытым городу и обществу. Сегодня музеи всё чаще становятся открытыми общественными пространствами. Стеклянные фасады, большие общественные пространства, разнообразные формы и трансформируемые выставочные залы позволяют музею перестать быть изолированным зданием. Он становится частью городской жизни. Важнейшая задача современной музейной архитектуры заключается в поиске равновесия между прошлым и настоящим.

Музей можно представить как своеобразную машину времени. Входя в него, человек перемещается между эпохами: он может увидеть предмет, созданный сотни лет назад, оказаться внутри здания XIX века или, наоборот, попасть в радикально современное пространство. 
.